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Devin Townsend est de retour avec un projet ambitieux et profondément personnel. À l’occasion de la sortie de son nouvel album The Moth, disponible le 29 mai 2026 via Century Media, François Morisset de MetalUniverse.net s’est entretenu avec Devin Townsend afin de discuter de la conception de cet album monumental, de sa méthode de travail unique, de son approche instinctive de la création musicale, ainsi que de ses débuts au chant et à la guitare. Au fil de cette conversation passionnante, le musicien canadien revient également sur son besoin constant d’explorer de nouveaux horizons musicaux, son processus d’écriture, l’importance de la spontanéité dans sa créativité et les défis entourant la réalisation de The Moth, un projet qui lui aura demandé près de dix ans de développement.
Entrevue vidéo:
Transcription de l’entrevue de François Morisset avec Devin Townsend :
MU: Avant de commencer, nous nous étions rencontrés il y a quelques années à Montréal. J’étais le caméraman pour une entrevue que vous aviez réalisée au Théâtre Beanfield à l’époque de l’album Empath.
Devin Townsend: Oh, cool.
MU: Oui, c’était vraiment génial de vous rencontrer. Alors, quand j’ai appris que j’avais l’occasion de vous reparler, j’ai immédiatement accepté. Et pour la première fois, je suis devant la caméra au lieu d’être derrière.
Devin Townsend: Je pense qu’avec tous les changements récents dans la vie, ça ne me surprend même pas qu’on échange les rôles. Alors allons-y.
MU: Bien sûr. Premièrement, comment allez-vous?
Devin Townsend: Ça va bien. Je me sens bien. Je suis fatigué, par contre. On est lundi matin. J’essaie de faire un jeûne les dimanches, alors ce matin je me suis réveillé complètement vidé mentalement… et nous voilà.
MU: Avant de parler du nouvel album, il y a quelques points dont j’aimerais discuter avec vous. Quand on pense à Devin Townsend, il est impossible de définir exactement quel genre de musique vous faites. Désolé, je suis Canadien français, alors parfois mon anglais est un peu approximatif.
Devin Townsend: Oh, je suis Canadien aussi, alors je comprends très bien le québécois. Aucun problème.
MU: Ce que j’essaie de dire, c’est que chaque album semble complètement différent du précédent. J’aimerais savoir, quand vous commencez un album, est-ce que vous avez déjà une idée du style musical que vous voulez explorer ou est-ce que vous suivez plutôt vos émotions? Comment créez-vous un album? Qu’est-ce qui fait que vous vous dites : « Cette fois, je vais faire un album ambiant, orchestral, metal ou hard rock »? Comment tout ça se met en place lorsque vous écrivez de la musique?
Devin Townsend: J’aimerais pouvoir donner l’impression que je contrôle complètement le processus et que je sais toujours exactement ce que je fais, mais la vérité est un peu différente. La réalité, c’est que presque tous les matins, ou du moins le plus souvent possible, la première chose que je fais, c’est écrire. J’écris simplement ce que j’ai envie d’écrire. S’il pleut, ça peut devenir quelque chose d’ambiant. S’il fait beau, ça peut devenir quelque chose de lourd, d’orchestral ou autre.
Dès que je crée ces démos, je les mets de côté et je les oublie complètement. Ensuite, quand vient le moment de travailler sur un album, tout commence avec un thème, avec une idée. Et je choisis cette idée uniquement selon le fait qu’elle me stimule ou non. C’est vraiment aussi simple que ça. Je me dis : « Ça semble intéressant. Ça semble être une bonne façon de passer mes journées. »
Une fois que le thème prend forme, je peux réfléchir à ce qu’il faut à l’intérieur de cet univers. Je peux me dire : « Ici, il me faut une chanson lourde. Ici, une chanson ambiante. Là, quelque chose de calme ou d’orchestral. » Alors je retourne dans mes démos et je cherche ce qui correspond. Puis, tranquillement, la vision se construit et se raffine avec le temps.
À mon âge, le plus important lorsque je fais un album, c’est que ça m’intéresse réellement. Je ne peux pas simplement m’asseoir et décider : « Aujourd’hui, je vais écrire une chanson ambiante. » Ça ne fonctionne pas comme ça. Si je ne suis pas dans cet état d’esprit, je perds mon temps.
Alors au lieu de faire des plans, je me demande plutôt : « Qu’est-ce que je ressens aujourd’hui? » Et j’écris à partir de cet état émotionnel.
Ce qui est drôle, c’est que certaines personnes semblent très confuses par le fait que je touche à autant de styles différents. Mais honnêtement, leur confusion me rend moi-même confus. Comme être humain, j’ai plein d’humeurs différentes, comme tout le monde. Alors si quelqu’un est surpris que je n’explore pas seulement une seule émotion musicale, je pense que ça en dit peut-être davantage sur eux que sur moi.
MU: C’est justement ce que je voulais dire. Je suis probablement un peu comme vous, j’écoute de tout, du classique jusqu’au speed metal et tout ce qu’il y a entre les deux. Certaines personnes restent uniquement attachées au côté metal, mais ce que je respecte probablement le plus chez vous, c’est que peu importe le style que vous abordez, vous êtes investi à 100 %, et le résultat est toujours excellent. Ça m’impressionne énormément de voir à quel point vous pouvez aller dans toutes ces directions musicales tout en gardant votre public.
Devin Townsend: Je suis extrêmement reconnaissant pour ça. Encore une fois, j’aimerais pouvoir prétendre que je sais exactement ce que je fais, mais honnêtement, je n’en ai aucune idée. J’aime simplement la musique. Je suis reconnaissant pour ma vie, pour mes amis, pour ma famille. Il y a des compagnies qui me fournissent des outils incroyables pour créer. C’est un environnement fantastique.
J’adore me surprendre moi-même. Mon processus créatif repose vraiment sur la découverte et l’exploration. Mais quand tu explores, tu dois aussi accepter que certaines idées ne fonctionneront pas. Tu peux travailler pendant un mois sur quelque chose avant de réaliser finalement que ce n’est pas intéressant ou que ça ne cadre pas avec le projet. Alors tu abandonnes l’idée.
Je connais plusieurs musiciens pour qui c’est un obstacle, parce qu’ils ne veulent pas investir du temps pour ensuite jeter le résultat. Mais il faut accepter ça, sinon tu n’explores jamais réellement. Si tu as peur de perdre du temps, tu ne prendras jamais de risques créatifs.
Pour moi, l’exploration, c’est la partie la plus excitante du processus.
MU: Est-ce que vous conservez la majorité des idées ou des chansons que vous n’utilisez pas? Vous donnez l’impression d’être quelqu’un qui archive absolument tout et qui peut revenir sur ces idées plusieurs années plus tard.
Devin Townsend: Oui, absolument. J’ai des centaines de chansons et encore plus de démos. Bon, peut-être pas des centaines complètes terminées, mais j’ai environ une centaine de chansons et une autre centaine de démos en développement. J’essaie de tout classer et organiser.
Quand je dis que j’ai énormément de matériel, ce n’est pas nécessairement que tout est terminé ou incroyable, mais ce sont des travaux en progression. Je me réveille, j’écris sans réfléchir, puis je passe à autre chose.
Ce qui devient intéressant, c’est qu’au moment où un nouveau concept ou un nouveau projet apparaît et que je retourne écouter mes démos, je ne me souviens jamais de ce que j’ai enregistré. Alors quand je réécoute le tout, c’est presque une surprise pour moi-même. Je me dis : « Oh, ça c’était cool », ou parfois : « Oh, ça c’était vraiment mauvais. » Mais dans tous les cas, c’est une découverte.
Je me rappelle aussi d’une citation de Dimebag Darrell qui m’avait beaucoup marqué. Quelqu’un lui avait demandé à quelle fréquence il pratiquait, et il avait répondu qu’il ne pratiquait pas, il jouait simplement. J’adore cette phrase parce que je ressens exactement la même chose par rapport à l’écriture musicale.
Pour moi, ce n’est pas du travail. C’est de l’exploration, du plaisir. Une fois que le thème d’un album est choisi, là le vrai travail commence : assembler les pièces, raffiner les chansons, organiser le tout. Mais pendant la phase de création et de recherche, tout est fait dans un esprit de jeu et d’exploration.
MU: Est-ce que vous vous considérez davantage comme un chanteur qui joue de la guitare ou comme un guitariste qui chante?
Devin Townsend: Honnêtement, je ne pense pas vraiment comme ça.
MU: Pourtant, vous êtes excellent dans les deux domaines. J’ai l’impression que dans les dernières années, vous avez davantage mis l’accent sur votre voix que sur votre jeu de guitare. Je me suis toujours demandé : avez-vous appris la guitare avant de réaliser que vous aviez cette voix incroyable, ou est-ce que c’était l’inverse?
Devin Townsend: J’ai toujours été guitariste avant tout. Je me souviens qu’en septième ou huitième année, j’avais un groupe avec des amis. Aucun d’entre nous ne savait réellement jouer d’un instrument, mais on avait quand même un groupe. Je me rappelle avoir dit aux autres : « Les gars, je ne sais pas si je veux être chanteur ou guitariste. »
Même à cet âge-là, j’avais déjà ce dilemme étrange. Alors je me suis concentré sur la guitare. Puis, quand mon premier vrai groupe a commencé à chercher un chanteur, tous ceux qu’on essayait étaient vraiment mauvais. Alors je me suis dit : « Bon, je vais chanter jusqu’à ce qu’on trouve quelqu’un. »
Je ne voulais même pas être chanteur à la base. Je voulais juste dépanner temporairement. Puis Steve Vai m’a entendu chanter, et avant même que je m’en rende compte, je suis devenu chanteur.
Aujourd’hui, ma façon d’écrire est complètement différente. Les instruments que j’utilise, que ce soit la basse, les voix, la guitare, les claviers ou même Pro Tools, ce sont simplement des outils créatifs. Je ne me définis pas comme chanteur ou guitariste. Je joue de la guitare et je chante, mais ce sont simplement des éléments du processus créatif. J’adore tous ces outils, mais je ne définis pas mon identité uniquement à travers eux.
MU: Parlons maintenant de l’album qui sortira le 29 mai. Corrigez-moi si je me trompe, mais j’ai l’impression que c’est la première fois que je vous entends parler d’un album comme quelque chose qui vous a profondément transformé. C’est aussi la première fois que j’entends dire qu’un de vos albums a pris dix ans à réaliser. Habituellement, vous semblez toujours avancer rapidement d’un projet à l’autre.
Devin Townsend: Oui… enfin, il faut préciser que pendant ces dix années-là, j’ai quand même fait une dizaine d’autres albums aussi.
MU: Exactement.
Devin Townsend: Mais pour The Moth, ce n’était pas dix années complètes d’écriture. Il y a dix ans, j’ai simplement eu l’idée du projet. Les cinq premières années ont surtout servi à comprendre comment nous allions concrètement le réaliser.
Ça impliquait énormément de choses auxquelles je ne m’attendais pas. Jusqu’à ce moment-là, j’avais déjà fait beaucoup d’albums, alors je savais comment créer ce que je fais habituellement. Mais avec The Moth, il y avait littéralement des centaines de personnes impliquées dans le processus.
J’ai dû apprendre l’orchestration. J’ai engagé des professeurs qui venaient chez moi et qui me faisaient travailler devant un clavier. Ils me disaient : « D’accord, jouons “Mary Had a Little Lamb”. Maintenant, harmonise-le pour un alto. » Et moi, j’étais complètement perdu.
Honnêtement, c’était extrêmement frustrant. C’est comme si tu savais courir un sprint parfaitement, puis soudainement tu devais réapprendre à ramper. Mon cerveau avait énormément de difficulté à suivre.
Mais tout ça avait un objectif pratique. En apprenant ce langage musical, même un peu, ça me faisait gagner énormément de temps lorsque je travaillais avec un orchestre. Avant ça, je pensais pouvoir me débrouiller sans vraiment connaître la théorie musicale, mais lors des sessions de Deconstruction à Plovdiv, quand il y avait des erreurs dans les partitions, je n’avais pas le vocabulaire nécessaire pour expliquer les problèmes aux musiciens de l’orchestre. On perdait donc énormément de temps.
Alors durant les premières années de The Moth, je me suis dit : « Il faut apprendre ceci, mettre ça en place, construire une équipe, bâtir un studio… » Tout ça a pris environ cinq ans.
Puis, de manière totalement inattendue, le directeur du North Netherlands National Orchestra and Choir est venu assister à un concert que j’avais donné à Amsterdam. Il nous a ensuite offert l’opportunité de travailler avec un orchestre et une chorale financés par le gouvernement.
Au départ, l’idée était de revisiter des pièces d’Ocean Machine et d’autres anciens albums, mais j’ai finalement proposé d’essayer ce nouveau projet. Quelques jours plus tard, ils ont accepté, mais ils m’ont aussi donné toutes les contraintes : les délais, les partitions à remettre, toute l’organisation.
Je leur ai répondu : « Parfait, allons-y. » Puis une fois seuls, je me suis simplement dit : « Oh merde… maintenant, qu’est-ce qu’on fait? »
MU: Parce que ça doit être extrêmement difficile d’expliquer aux autres exactement ce que vous avez en tête, surtout avec un projet aussi complexe. Vous devez réussir à faire comprendre votre vision à tout le monde alors que vous êtes vous-même encore en train d’apprendre certains aspects du processus.
Devin Townsend: Exactement. Ce que j’ai réalisé assez rapidement, c’est que c’était à moi d’apprendre à bien communiquer. Si les idées sont abstraites, complexes ou inhabituelles, tu dois être capable de les expliquer clairement aux gens avec qui tu travailles.
Je devais être capable de dire : « Non, cette partie doit vraiment aller comme ça, et voici pourquoi. Ce n’est pas une erreur. Les dynamiques doivent fonctionner de cette manière précise. »
Et très rapidement, j’ai aussi compris que je ne pouvais pas être présent partout en même temps. Pour The Moth, nous avions des équipes d’enregistrement dans plusieurs pays différents à travers le monde. Évidemment, je ne pouvais pas superviser chacune des sessions personnellement.
Alors j’ai engagé une personne responsable pour chaque partie du projet. Mon rôle devenait donc de transmettre ma vision de façon extrêmement claire à ces leaders, puis eux partaient ensuite travailler avec leurs équipes pendant que je gérais autre chose.
Les premières fois que nous avons tenté cette approche, j’ai compris que je ne pouvais laisser aucune place à l’interprétation. Je devais être très précis dans mes explications.
Ça ne veut pas dire que les gens avec qui je travaille n’ont pas leur mot à dire. Au contraire, s’ils ont de bonnes idées, je veux les entendre. Mais il fallait d’abord s’assurer que tout le monde comprenne parfaitement la vision, les délais et le budget avant d’aller plus loin.
Une fois que tout était clair, je croisais les doigts et j’attendais que les enregistrements reviennent pendant que je passais à un autre aspect du projet.
Déléguer le travail est devenu extrêmement important. Et honnêtement, la communication est probablement devenue l’élément le plus important de tout le processus.
Ce genre de projet est aussi très intense émotionnellement. Quand tu portes une vision aussi énorme, tu vis réellement les émotions du projet au quotidien. Ce n’est pas juste entrer dans un studio et chanter mécaniquement sans ressentir quoi que ce soit. Quand tu t’investis profondément dans un processus créatif, tu le vis complètement.
Alors tu dois constamment trouver un équilibre entre l’artiste et le gestionnaire d’équipe. Et apprendre cet équilibre-là… ça a justement pris dix ans.
MU: Et au niveau des paroles, est-ce que vous écrivez les textes en même temps que la musique? Comment fonctionne votre processus d’écriture?
Devin Townsend: Pour moi, les paroles ressemblent beaucoup à un travail de sculpture. J’avais vu une vidéo d’un sculpteur qui partait d’un énorme bloc de pierre et qui retirait tranquillement des morceaux ici et là jusqu’à ce qu’une forme apparaisse.
Au début, tu ne sais pas exactement ce que ça va devenir, mais plus tu avances, plus l’image se révèle à toi.
C’est exactement pareil pour moi avec les paroles. J’ai souvent une idée générale dès le départ, mais le véritable sens se révèle progressivement au fil du processus.
Et ce qui complique encore plus les choses, c’est que la vie change constamment. En dix ans, énormément de choses évoluent. Alors une chanson peut commencer avec une certaine idée et se terminer complètement différemment.
Ma façon de découvrir les paroles, c’est surtout en écoutant la musique. Je fais une démo, je prends un micro et je chante simplement n’importe quoi qui me vient spontanément en tête. Il n’y a pas forcément de vraies paroles au départ. Je chante juste des sons, des syllabes, des mélodies improvisées.
Ensuite, je réécoute tout ça et je remarque certains passages. Je peux me dire : « Oh, ce son-là est intéressant » ou « Cette émotion fonctionne bien. »
Après ça, j’ouvre un bloc-notes et je commence à écrire ce que j’ai l’impression d’entendre dans ces improvisations. Puis je raffine le tout progressivement jusqu’à ce que les paroles prennent réellement forme.
MU: Votre voix est presque un instrument en elle-même. On sent vraiment que vous utilisez votre voix comme un outil créatif au même titre que les autres instruments.
Devin Townsend: Exactement. C’est pour ça que je disais plus tôt que je ne me considère pas simplement comme chanteur ou guitariste. Tout ça fait partie du même ensemble.
C’est drôle parce que la basse est probablement mon instrument préféré. J’adore jouer de la basse. À un certain moment, je voulais même jouer de la basse dans certains projets avec des amis musiciens, mais ils me répondaient toujours : « Non, non, toi tu dois chanter. »
Et moi je répondais : « Merde, je veux juste jouer de la basse! »
Mais au final, peu importe qu’il s’agisse de la voix, des paroles, de Pro Tools, de la guitare, des claviers, de l’orchestre ou des chanteurs invités, ce sont simplement des ingrédients dans le processus créatif. Je ne considère pas qu’un élément est plus important qu’un autre.
MU: Vous venez tout juste d’annoncer une petite tournée européenne en septembre. Est-ce qu’il y a des chances de voir une version nord-américaine ou canadienne de cette tournée?
Devin Townsend: Oui, je pense que pour l’instant, nous attendons surtout de voir quelles offres vont arriver. Je crois que beaucoup de gens ne réalisent pas à quel point l’industrie des tournées a été bouleversée depuis la pandémie.
Je me souviens avoir contacté notre agent en lui disant que j’aimerais partir en tournée solo pour commencer à présenter The Moth et préparer éventuellement de plus gros spectacles l’année suivante. Et il m’a répondu : « Oui, mais ça va prendre deux ans. Il n’y a plus de salles disponibles. »
J’étais complètement sous le choc. Il m’a expliqué que tout devait être réservé énormément à l’avance maintenant. Donc cette tournée européenne a dû être planifiée très longtemps d’avance simplement pour tester le terrain et voir comment les choses évoluent.
Mais la réponse courte, c’est oui, évidemment que je vais revenir en Amérique du Nord et au Canada.
Par contre, j’ai aussi beaucoup de choses personnelles à gérer présentement, notamment mes parents. Alors tout doit fonctionner ensemble au bon moment.
MU: Avec l’édition deluxe de The Moth, il y a aussi le Blu-ray du spectacle que vous avez présenté en Europe. Est-ce qu’il y a une possibilité qu’une version séparée du concert diffusé en streaming il y a quelques mois soit éventuellement disponible?
Devin Townsend: Je pense que pour le moment, ce sera uniquement disponible dans l’édition deluxe. Honnêtement, même la façon dont le matériel sort aujourd’hui est parfois confuse pour tout le monde.
Tu sais, le dossier de chansons dont je parlais plus tôt? À chaque fois que je termine un album, j’envoie énormément de matériel à la maison de disques.
Et eux me répondent souvent : « Devin… calme-toi un peu. »
Mais pour moi, si je sors les idées de ma tête et que je les partage, je peux ensuite passer à autre chose sans y penser.
Alors la façon dont les chansons sont publiées, où elles sortent et sous quelle forme, c’est encore quelque chose qui est constamment en évolution. Mais je crois que l’édition deluxe de The Moth contient essentiellement tout.
MU: Oui, mais vous êtes déjà mentalement ailleurs une fois qu’un album est terminé.
Devin Townsend: Exactement. Une fois que j’ai terminé un album, je dois être capable de le laisser partir mentalement.
Je ne veux pas simplement faire une réédition inutile avec un nouvel emballage en plastique ou quelque chose du genre. J’aime quand il y a une véritable idée derrière ce qui sort.
Mais honnêtement, je suis toujours en train de créer de la musique. C’est vraiment mon état naturel.
MU: Avant de vous laisser partir, j’aime toujours poser cette question aux gens que je considère comme des génies créatifs. Si vous pouviez retourner vingt ans en arrière et parler au jeune Devin Townsend, qu’est-ce que vous lui diriez aujourd’hui?
Devin Townsend: Qu’est-ce que tu as mangé? (rires)
Non, sérieusement… reste en santé. Mange bien. Bois beaucoup d’eau.
C’est drôle parce qu’on me demande parfois ce que je changerais dans ma vie si j’en avais l’occasion, et honnêtement, je ne changerais rien.
Toutes les erreurs que j’ai faites m’ont amené exactement à l’endroit où je suis aujourd’hui, et je suis raisonnablement heureux de la personne que je suis devenue.
Chaque mauvaise décision m’a appris quelque chose d’important. Alors l’idée de vouloir effacer ces erreurs n’a plus vraiment de sens pour moi, parce que sans elles, je n’aurais jamais appris ce que j’avais besoin d’apprendre.
Alors si je pouvais parler au jeune Devin, je lui dirais probablement simplement de prendre soin de lui-même. Bien manger, boire beaucoup d’eau…
MU: Je me souviens d’ailleurs que lors de notre première rencontre, il y a quelques années, vous disiez déjà que votre secret était de boire énormément d’eau.
Devin Townsend: Exactement. Et nous voilà encore aujourd’hui.
MU: Parfait. Alors en terminant, je veux simplement dire à tout le monde d’aller écouter The Moth le 29 mai. C’est un album incroyable, il y a vraiment quelque chose pour tout le monde sur ce disque. Je vous souhaite sincèrement bonne chance avec cette sortie et j’espère qu’on aura l’occasion de se revoir bientôt, peut-être à Montréal ou à Québec.
Devin Townsend: Merci énormément. Et une fois que j’aurai terminé complètement avec The Moth, j’ai bien hâte de redevenir un peu plus metal pendant un certain temps. Mais j’avais besoin de traverser ce projet-là avant tout.
Merci beaucoup pour le soutien, mon frère.
MU: Merci à vous. Passez une excellente journée.
Devin Townsend: Toi aussi, mon frère. Bye bye.
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Liste des pièces The Moth:
- Semi-Prologue – 02:52
- War Beyond Words – 03:57
- The Moth – 01:46
- Ode to My Eye – 00:57
- Enter the City – 02:34
- Covered by Causes – 08:04
- Lexin – 04:14
- Runaways – 00:49
- A Proxy for God – 01:24
- The Mothers – 01:56
- Orion – 05:46
- Stay There – 02:25
- Home at Night – 05:15
- Intermission – 04:55
- Lexin Returns – 00:48
- The Clergy – 01:06
- Prepare for War – 04:44
- The Big Snit – 02:36
- Silver Princess – 02:50
- A Life in Review – 01:29
- Metamorphosis – 02:11
- Stained Hearts – 03:57
- Let Go – 01:38
- We Don’t Deserve Dogs – 01:40
ENGLISH version
Devin Townsend is back with an ambitious and deeply personal project. To mark the release of his new album The Moth, available on May 29, 2026 via Century Media, François Morisset of MetalUniverse.net sat down with Devin Townsend to discuss the creation of this monumental album, his unique working method, his instinctive approach to songwriting, as well as his early beginnings as both a singer and guitarist. Throughout this fascinating conversation, the Canadian musician also reflects on his constant need to explore new musical horizons, his writing process, the importance of spontaneity in his creativity, and the challenges surrounding the making of The Moth, a project that took nearly ten years to fully develop.
MU: Before we start, we actually met a few years ago in Montreal. I was the cameraman for an interview you did at the Beanfield Theatre around the time of the Empath album.
Devin Townsend: Oh, cool.
MU: Yeah, it was really awesome meeting you. So when I heard I had the opportunity to talk with you again, I immediately said yes. And for the first time, I’m actually in front of the camera instead of behind it.
Devin Townsend: I think with all the recent changes in life, it doesn’t surprise me at all that we’re switching positions. So let’s do it.
MU: Of course. First of all, how are you doing?
Devin Townsend: I’m doing good. I feel good. I’m tired though. It’s Monday morning. I’ve been trying to fast on Sundays, so I woke up this morning feeling completely brain dead… and here we are.
MU: Before we talk about the new album, there are a few things I’d like to discuss with you. When people think about Devin Townsend, it’s impossible to define exactly what kind of music you make. Sorry, I’m French Canadian, so sometimes my English might be a little rough.
Devin Townsend: Oh, I’m Canadian too, so I’m very familiar with Québécois. It’s all good.
MU: What I’m trying to say is that every album feels completely different from the previous one. I’d like to know, when you start an album, do you already have an idea of the style you want to explore, or do you mainly follow your emotions? How do you create an album? What makes you decide: “This time I’m making an ambient album, an orchestral album, a metal album, or a hard rock album”? How does all of that come together when you write music?
Devin Townsend: I’d like to make it sound like I’m completely in control of the process and always know exactly what I’m doing, but the truth is a little different. The reality is that almost every morning, or as many mornings as possible, the first thing I do is write. I simply write whatever I feel like writing. If it’s raining, it might turn into something ambient. If it’s sunny, it could become something heavy, orchestral, or something else entirely.
As soon as I create those demos, I put them aside and completely forget about them. Then, when it’s time to work on an album, everything starts with a theme, with an idea. And I choose that idea solely based on whether or not it excites me. It’s really that simple. I think: “That seems interesting. That seems like a good way to spend my days.”
Once the theme starts taking shape, I can think about what’s needed within that world. I can say: “I need a heavy song here. An ambient one here. Something quiet or orchestral there.” Then I go back to the demos and look for whatever fits. Slowly, the vision starts building and refining itself over time.
At my age, the most important thing when making a record is that it genuinely interests me. I can’t just sit down and decide: “Today I’m going to write an ambient song.” It doesn’t work like that. If I’m not in that mindset, I’m wasting my time.
So instead of making plans, I ask myself: “What am I feeling today?” And I write from that emotional perspective.
What’s funny is that some people seem very confused by the fact that I work in so many different styles. But honestly, their confusion confuses me. As a human being, I have many different moods, just like everyone else. So if someone is surprised that I don’t stick to only one musical emotion, I think that probably says more about them than it does about me.
MU: That’s exactly what I meant. I’m probably a lot like you, I listen to everything from classical music to speed metal and everything in between. Some people stay attached only to the metal side of things, but what I probably respect most about you is that no matter what style you approach, you commit to it 100%, and the result is always excellent. It amazes me how you can go in all these different musical directions while still keeping your audience with you.
Devin Townsend: I’m incredibly grateful for that. Again, I’d love to pretend that I know exactly what I’m doing, but honestly, I have no idea. I just love music. I’m grateful for my life, my friends, my family. There are companies providing me with amazing creative tools. It’s such a fantastic environment to be in.
I love surprising myself. My creative process is really based on discovery and exploration. But when you explore, you also have to accept that some ideas simply won’t work. You might spend a month working on something before realizing it’s not interesting or that it doesn’t fit the project. Then you abandon it.
I know several musicians for whom that’s an obstacle, because they don’t want to invest time only to throw the result away. But you have to accept that, otherwise you never truly explore. If you’re afraid of wasting time, you’ll never take creative risks.
For me, exploration is the most exciting part of the process.
MU: Do you keep most of the ideas or songs you don’t use? You seem like the kind of person who archives absolutely everything and might go back to those ideas years later.
Devin Townsend: Oh yeah, absolutely. I’ve got hundreds of songs and even more demos. Well, maybe not hundreds of finished songs, but around a hundred songs and another hundred demos in progress. I try to categorize and organize everything.
When I say I have a huge amount of material, it doesn’t necessarily mean it’s finished or amazing, but they’re works in progress. I wake up, I write without thinking, and then I move on.
What becomes really interesting is when a new concept or project comes up and I go back into my demos, I never remember what I recorded. So listening back becomes a surprise to myself. I’m like: “Oh, that was cool,” or sometimes: “Wow, that was terrible.” Either way, it’s a discovery.
I also remember a quote from Dimebag Darrell that really stuck with me. Someone asked him how often he practiced, and he said he didn’t practice, he played. I love that quote because that’s exactly how I feel about songwriting.
For me, it’s not work. It’s exploration and fun. Once the theme of an album is chosen, that’s when the real work begins: assembling the pieces, refining the songs, organizing everything. But during the creative and exploratory phase, it’s all done in the spirit of play and discovery.
MU: Do you consider yourself more of a singer who plays guitar or a guitar player who sings?
Devin Townsend: Honestly, I don’t really think that way.
MU: Yet you’re excellent at both. It feels like over the last few years you’ve focused a little more on your voice than your guitar playing. I’ve always wondered: did you learn guitar first and then realize you had such an incredible voice, or was it the other way around?
Devin Townsend: I was always a guitar player first. I remember being in seventh or eighth grade and having a band with my friends. None of us could actually play instruments yet, but we still had a band. I remember telling the other guys: “Guys, I can’t figure out whether I want to be a singer or a guitar player.”
Even back then, I already had that weird dilemma. So I focused on guitar. Then when my first real band started looking for a singer, every singer we found was terrible. So I thought: “Fine, I’ll sing until we find someone.”
I never even wanted to be a singer at first. I was just filling in temporarily. Then Steve Vai heard me sing, and before I knew it, I had become a singer.
Nowadays, my writing process is completely different. The instruments I use, whether it’s bass, vocals, guitar, keyboards, or even Pro Tools, they’re all just creative tools. I don’t define myself as a singer or a guitar player. I play guitar and I sing, but they’re simply parts of the creative process. I love all those tools, but I don’t define my identity through them.
MU: Let’s talk about the album coming out on May 29. Correct me if I’m wrong, but I think this is the first time I’ve heard you talk about an album as something that deeply transformed you. It’s also the first time I’ve heard about one of your albums taking ten years to complete. Usually you seem to move quickly from one project to the next.
Devin Townsend: Yeah… although to be fair, during those ten years I also made another ten albums.
MU: Exactly.
Devin Townsend: But with The Moth, it wasn’t ten full years of writing. Ten years ago, I simply had the idea for the project. The first five years were mainly spent figuring out how we were actually going to make it happen.
It involved so many things I never expected. Up to that point, I had already made many records, so I knew how to create what I normally do. But with The Moth, there were literally hundreds of people involved.
I had to learn orchestration. I hired teachers who came to my house and sat me in front of a keyboard. They’d say: “Alright, let’s play ‘Mary Had a Little Lamb.’ Now harmonize it for viola.” And I was completely lost.
Honestly, it was incredibly frustrating. It felt like you knew how to sprint perfectly, and suddenly you had to relearn how to crawl. My brain had a really hard time keeping up.
But it all served a practical purpose. By learning that musical language, even a little, it saved me a tremendous amount of time when working with orchestras. Before that, I thought I could get away without really knowing music theory, but during the Deconstruction sessions in Plovdiv, when there were mistakes in the scores, I didn’t have the vocabulary needed to explain the issues to the orchestra musicians. So we wasted a lot of time.
During the early years of The Moth, I realized: “Okay, we need to learn this, set this up, build a team, build a studio…” And all of that took about five years.
Then, completely unexpectedly, the head of the North Netherlands National Orchestra and Choir attended a concert I played in Amsterdam. He offered us the opportunity to work with a government-funded orchestra and choir.
Originally, the idea was to revisit songs from Ocean Machine and older albums, but I suggested trying this new project instead. A few days later they agreed, but they also laid out all the parameters: deadlines, scores, organization, everything.
I said: “Perfect, let’s do it.” Then once they left, I just thought: “Oh shit… what do we do now?”
MU: Because it must be incredibly difficult to explain exactly what’s in your head to other people, especially with such a massive project. You have to make sure everyone understands your vision while you’re still learning parts of the process yourself.
Devin Townsend: Exactly. What I realized very quickly is that it was my responsibility to learn how to communicate properly. If the ideas are abstract, complex, or unusual, you need to clearly explain them to the people you’re working with.
I had to be able to say: “No, this part absolutely has to go this way, and here’s why. It’s not a mistake. The dynamics are supposed to work this way.”
And very quickly I also realized I couldn’t physically be everywhere at once. For The Moth, we had recording teams in multiple countries all over the world. Obviously, I couldn’t supervise every session personally.
So I hired someone to lead each part of the project. My role became communicating my vision as clearly as possible to those leaders, and then they would go work with their teams while I handled something else.
The first few times we tried that approach, I quickly realized I couldn’t leave anything open to interpretation. I had to be extremely precise in my explanations.
That doesn’t mean the people I work with don’t have a voice. Quite the opposite. If they have cool ideas, I absolutely want to hear them. But first, everyone had to fully understand the vision, deadlines, and budget.
Once all of that was clear, I crossed my fingers and waited for the recordings to come back while moving on to another part of the project.
Delegating the workload became incredibly important. And honestly, communication probably became the most important aspect of the entire process.
A project like this is also emotionally intense. When you carry a vision that massive, you genuinely live the emotions of the project every day. It’s not just walking into a studio and singing mechanically without feeling anything. When you deeply invest yourself in a creative process, you live it completely.
So you constantly have to balance being an artist and being a team manager. And learning that balance… well, that’s what took ten years.
MU: And lyrically speaking, do you write lyrics at the same time as the music? How does your writing process work?
Devin Townsend: Lyrics feel a lot like sculpting to me. I once saw a video of a sculptor starting with this giant block of stone and gradually chipping away pieces until a shape appeared.
At first, you don’t know exactly what it’s going to become, but the more you work on it, the more the image reveals itself.
That’s exactly how lyrics work for me. I usually have a general feeling at the beginning, but the real meaning gradually reveals itself throughout the process.
And what complicates things even more is that life constantly changes. Over ten years, so many things evolve. A song can begin with one idea and end somewhere completely different.
The way I discover lyrics is mainly by listening to the music. I make a demo, grab a microphone, and just sing whatever comes naturally into my head. There aren’t necessarily real lyrics at first. It’s just sounds, syllables, improvised melodies.
Then I listen back and notice certain moments. I might think: “Oh, that sound is interesting,” or “That emotion works really well.”
After that, I open a notebook and start writing down what I think I’m hearing in those improvisations. Then I gradually refine everything until the lyrics truly take shape.
MU: Your voice almost feels like an instrument itself. You really use it as a creative tool just like the other instruments.
Devin Townsend: Exactly. That’s why I said earlier that I don’t really see myself strictly as a singer or guitarist. It’s all part of the same thing.
It’s funny because bass is probably my favorite instrument. I absolutely love playing bass. At one point, I even wanted to play bass in certain projects with musician friends, but they’d always tell me: “No, no, you have to sing.”
And I’d say: “Damn it, I just want to play bass!”
But ultimately, whether it’s vocals, lyrics, Pro Tools, guitar, keyboards, orchestras, or guest singers, they’re all just ingredients in the creative process. I don’t prioritize one over the other.
MU: You recently announced a small European tour in September. Any chance of seeing a North American or Canadian version of that tour?
Devin Townsend: Yeah, I think for now we’re mostly waiting to see what offers come in. I think many people don’t realize how much the touring industry got messed up after the pandemic.
I remember contacting our agent and saying I wanted to go out solo and start presenting The Moth while preparing for potentially bigger shows the following year. And he replied: “Yeah, but it’s going to take two years. There are no venues available.”
I was completely shocked. He explained that everything has to be booked ridiculously far in advance now. So this European run had to be planned very early just to test the waters and see how things evolve.
But the short answer is yes, of course I’ll come back to North America and Canada.
That said, I also have a lot of personal things to take care of right now, especially my parents. So everything has to align properly.
MU: With the deluxe edition of The Moth, there’s also the Blu-ray of the show you performed in Europe. Is there any chance that the streamed concert from a few months ago could eventually get a standalone release?
Devin Townsend: I think for now it’ll only be available in the deluxe edition. Honestly, even the way material gets released nowadays can be confusing for everyone.
You know that folder of songs I mentioned earlier? Every time I finish an album, I send a massive amount of material to the label.
And they usually respond with: “Devin… relax a little.”
But for me, once I get ideas out of my head and share them, I can move on and stop thinking about them.
So the way songs get released, where they come out, and in what format is always evolving. But I think the deluxe edition of The Moth pretty much contains everything.
MU: Yeah, but mentally you’re already somewhere else once an album is finished.
Devin Townsend: Exactly. Once I finish an album, I need to mentally let it go.
I don’t want to just release some pointless reissue with new plastic packaging or something like that. I like when there’s an actual idea behind what gets released.
But honestly, I’m always making music. That’s just my natural state.
MU: Before I let you go, I always ask this question to people I consider creative geniuses. If you could go back twenty years and talk to your younger self, what would you tell him today?
Devin Townsend: “What did you eat?” (laughs)
No, seriously… stay healthy. Eat well. Drink lots of water.
It’s funny because sometimes people ask me what I would change about my life if I could, and honestly, I wouldn’t change anything.
All the mistakes I made brought me exactly to where I am today, and I’m reasonably happy with the person I became.
Every bad decision taught me something important. So the idea of erasing those mistakes doesn’t really make sense anymore, because without them I never would’ve learned what I needed to learn.
So if I could talk to younger Devin, I’d probably just tell him to take care of himself. Eat properly. Drink lots of water…
MU: I actually remember that during our first meeting a few years ago, you already said your secret was drinking a lot of water.
Devin Townsend: Exactly. And here we are again.
MU: Perfect. So in closing, I just want to tell everyone to go listen to The Moth on May 29. It’s an incredible album, there’s truly something for everyone on this record. I sincerely wish you the best with this release, and hopefully we’ll get to meet again soon, maybe in Montreal or Quebec City.
Devin Townsend: Thank you so much. And once I’m fully done with The Moth, I’m really looking forward to becoming a little more metal again for a while. But I needed to get through this project first.
Thank you so much for the support, brother.
MU: Thank you. Have a great day.
Devin Townsend: You too, brother. Bye bye.
