Le mois dernier, il a été annoncé que ASHES OF ARES, le groupe formé des anciens membres d’ICED EARTH, Matt Barlow et Freddie Vidales, célébrera le 30e anniversaire à venir du troisième album d’ICED EARTH, The Dark Saga (1996), lors d’une tournée européenne en septembre/octobre 2025. Vidales a joué avec ICED EARTH de 2008 à 2012 et figure sur l’album Dystopia (2011). Barlow a quant à lui connu deux passages dans le groupe, de 1993 à 2003 et de 2007 à 2011.
Enregistré au début de 1996, The Dark Saga est un album concept inspiré du personnage de bande dessinée Spawn, créé par Todd McFarlane (qui figure aussi sur la pochette). À sa sortie, l’album a été salué notamment pour la performance vocale de Barlow, ainsi que pour le jeu de guitare de Jon Schaffer, fondateur, compositeur, guitariste et producteur du groupe, et de Randall Shawver. Le critique Eduardo Rivadavia a qualifié la performance vocale de Barlow « d’impressionnante du début à la fin », tandis que Mike Stagno a noté que « le style vocal plus grave de Barlow donne aux chansons une dimension beaucoup plus émotionnelle ». Rivadavia a également souligné l’interaction entre Schaffer et Shawver comme point fort de l’album.
À propos de l’importance de The Dark Saga au point de vouloir le célébrer trois décennies plus tard, Barlow a déclaré au média canadien The Metal Voice :
« Je ne peux pas parler d’ICED EARTH sans parler de mon arrivée dans le groupe avec Burnt Offerings (1995). Ça a été énorme pour moi. C’était ma première vraie expérience dans un groupe professionnel. Mais ça venait aussi avec un côté sombre, parce que c’était une période difficile pour le groupe, ce qui s’est d’ailleurs reflété dans la musique. Comme tout le monde le sait, je crois, Jon met tout son cœur dans la musique quand il écrit. Il se plonge entièrement dans ce qui l’inspire. Par exemple, pour ce disque-là, il avait lu L’Enfer de Dante, ce qui a donné lieu à une gigantesque trilogie. C’est le joyau de ce disque — entre autres. Mais malgré tout, c’était une période sombre pour le groupe, même si je pense avoir été l’étoile montante à ce moment-là. »
Il poursuit :
« The Dark Saga, pour moi et je pense aussi pour Jon, a représenté un renouveau, une revitalisation pour le groupe. Jon a découvert Spawn à Noël. Je collectionne les figurines, et j’en avais reçu de Batman, entre autres. Jon est un grand fan de Batman, alors je lui en avais offert une. Les autres gars tripaient sur les figurines de Spawn. Jon s’est dit : “C’est quoi ça ?” Puis il s’est mis à lire les BD, et le reste appartient à l’histoire. Il est devenu complètement immergé dans l’univers et trouvait ça génial. C’est ce qui a mené à The Dark Saga. »
« Pour moi, c’était une période vraiment cool. Il y a eu des changements de membres, mais avec ICED EARTH, c’est pas surprenant. Les membres changent souvent. Mais pour moi, c’était une période très positive. On a accompli des trucs incroyables, mec. On a pu faire plus de tournées, on a reçu plus de reconnaissance. Les chansons étaient un peu plus “grand public”, si on peut dire. Les fans européens ont adoré. Y’avait des refrains accrocheurs, des mélodies chantables, bien ficelées. Et évidemment, Jon qui riffait comme un fou. C’était du pur ICED EARTH. Et j’ai aussi pu me faire un nom. Entre Burnt Offerings et The Dark Saga, j’ai commencé à travailler avec un coach vocal. J’avais déjà eu un peu de formation — ma belle-sœur était prof de chant — mais ce coach-là m’a vraiment compris. Il m’a dit un truc que je répète souvent aux chanteurs qui me posent des questions : “Fais le mieux que tu peux avec ce que tu as. Trouve tes points forts vocaux et mets-les de l’avant.” Évidemment, tu peux élargir ta tessiture, mais il faut miser sur ses forces. J’ai pris ça à cœur. J’ai mis de l’avant mes graves, et bosser avec le producteur Jim Morris m’a aussi énormément aidé à les faire ressortir en studio, puis sur scène. Bref, The Dark Saga, c’était une superbe période de croissance pour moi. J’en garde des souvenirs très forts. »
Quand on lui demande s’il s’est inquiété, lui et Freddie, de célébrer The Dark Saga après les ennuis judiciaires récents de Schaffer (en lien avec sa participation à l’émeute du 6 janvier 2021 au Capitole), Matt répond :
« On ne vit pas dans une bulle. On entend des choses. Mais je pense que pour moi, et pour les fans de musique en général, ce n’est pas ce qui compte. À la fin de la journée, c’est la musique qui prime. Et j’espère que tout le monde va faire preuve de respect, parce que je vais célébrer Jon et ce qu’il a accompli. Il a écrit de la sacrée bonne musique, et j’ai eu la chance d’en faire partie. En dehors de ça, je ne veux pas entrer dans la politique. Il ne s’agit pas de ça. On parle uniquement de musique, par amour pour la musique. J’espère que les gens le comprendront. On espère offrir quelque chose de spécial. Et si un jour Jon veut repartir en tournée et jouer cette musique, j’en serais très heureux. Mais pour l’instant, on va simplement rendre hommage à cette musique spéciale pour tant de gens. Et on a reçu la bénédiction de Jon pour le faire, ce qui est super important pour nous. »
À savoir s’il a réellement demandé la permission à Jon pour cette tournée hommage à The Dark Saga, Barlow confirme :
« Oui, oui. Évidemment, on a pris les mesures nécessaires. On n’utilise pas le logo d’ICED EARTH ni rien de ce genre. On demande aussi aux promoteurs de ne pas utiliser quoi que ce soit lié à son image. Et bien sûr, Jon, en tant qu’auteur des chansons, sera rémunéré pour leur interprétation en concert. Moi aussi, je recevrai ma petite part en tant que coauteur. »
Sur la possibilité de réintégrer ICED EARTH si Jon décidait de relancer le groupe, Barlow affirme :
« Ce serait entièrement à Jon d’en décider. C’est son groupe à 100 %. C’est lui qui devra trancher si je fais partie du projet ou non, advenant un retour. Mais j’aimerais que ça revienne, que j’en fasse partie ou pas. Pour l’instant, il n’en est pas du tout question, même à long terme. »
Barlow, qui travaille comme lieutenant de police à Georgetown, au Delaware, explique aussi que son emploi l’empêche de faire trop de spectacles avec ses projets musicaux :
« Je suis toujours dans les forces de l’ordre, et mon horaire limite mes possibilités de tournée. J’ai plus de responsabilités maintenant, ce qui est bien — je me sens bien — mais c’est aussi exigeant. Je ne veux pas trop en demander à mon service. Alors je fais ça quand je peux, pendant mes vacances, etc. On fait de notre mieux pour jouer le plus de spectacles possible avec ASHES OF ARES. On essaie d’étaler ça un peu. On verra ce qu’on peut faire, mec. »
Le troisième album studio d’ASHES OF ARES, Emperors And Fools, est sorti en janvier 2022 via ROAR! Rock Of Angels.
Source: Blabbermouth
